C'est une décision extrêmement délicate que se prépare à prendre la justice britannique. Celle-ci a repris cette semaine les audiences en vue d'une possible extradition du fondateur de WikiLeaks, Julian Assange, vers les Etats-Unis.
Détenu depuis avril2019 dans une prison de haute sécurité britannique, celui-ci est poursuivi pour espionnage par la justice américaine. Rappel des faits dans CQFD.
1. Qui est Julian Assange?
Aujourd'hui âgé de 49 ans, Julian Assange est un cyber activiste australien. Elève brillant, travailleur, qui a étudié les mathématiques, la physique et l'informatique, il intègre très tôt la communauté des hackers. Sous le pseudonyme de «Mendax», il s'illustre notamment par des attaques contre les sites de la Nasa, l'agence spatiale américaine, ou du Pentagone.
Il s'affirme très vite comme un militant crypto-anarchiste, dénonçant l'asymétrie d'information entre gouvernants et citoyens et misant sur Internet pour rétablir l'équilibre. En 2006, il fonde l'ONG WikiLeaks et en devient la tête d'affiche. Il revendique sa volonté de «démasquer les secrets et abus d'Etat».
Au cours de ses premières années d'existence, le site se fait connaître par quelques coups d'éclat. En 2008, il publie des relevés bancaires de clients de la banque suisse Julius Bär, qui gère des comptes dans les Îles Caïmans. En 2009, il met en ligne des éléments du dossier d'instruction du pédophile belge Marc Dutroux.
2. Comment a débuté l'«affaire WikiLeaks»?
Le 5avril 2010, WikiLeaks publie la vidéo d'un raid aérien mené par l'armée américaine à Bagdad, le 12juillet 2007. Les images, capturées depuis le co*ckpit d'un hélicoptère d'attaque, montrent des tirs de mitrailleuse sur plusieurs groupes de personne. Dix-huit personnes avaient été tuées, dont deux reporters de l'agence Reuters, qui ont fait partie des premières victimes.
Dans les mois qui suivent, WikiLeaks diffuse, parfois en collaboration avec de grands journaux internationaux, des dizaines de milliers de documents relatifs aux interventions américaines en Afghanistan et en Irak. Le site les présente comme des preuves de crimes de guerre.
En novembre2010, il publie 250.000 télégrammes diplomatiques américains, s'attirant les foudres de nombreux pays. En avril2011, il dévoile les dossiers des détenus de la prison de Guantanamo, accusant Washington de détentions arbitraires.
En parallèle, Julian Assange fait l'objet d'accusations de viol en Suède. Le 7décembre 2010, il est arrêté au Royaume-Uni peu de temps après le lancement d'un mandat d'arrêt international à son encontre. Il nie les faits qui lui sont reprochés. Ses partisans y voient une manoeuvre pour tenter de l'extrader vers les Etats-Unis, où une enquête a été ouverte un mois plus tôt pour espionnage.
3. Que sont devenus Assange et WikiLeaks?
Libéré sous caution, Julian Assange se réfugie en juin2012 au sein de l'ambassade d'Equateur à Londres, après que le pays d'Amérique du Sud lui a offert l'asile politique. Les autorités britanniques refusent de lui délivrer un sauf-conduit, le contraignant à rester cloîtré dans le bâtiment diplomatique, étroitement surveillé par la police.
Il y reste jusqu'en avril2019, date à laquelle le nouveau président équatorien, Lenin Moreno, qui a été la cible de révélations de WikiLeaks, décide de l'expulser. Il est alors arrêté par la police britannique. Si les charges suédoises pour viol ont été abandonnées définitivement en 2017, Assange est condamné à 50 semaines de prison pour violation de sa liberté conditionnelle en 2012 et incarcéré à la prison de haute sécurité de Belmarsh.
Dès son arrestation, les Etats-Unis demandent son extradition dans le cadre de l'enquête pour espionnage ouverte en 2010. Celle-ci a abouti, en 2013, à la condamnation à 35 ans de prison de l'une des sources de WikiLeaks, l'ex-militaire transgenre de l'US Army Bradley Mannings - devenu Chelsea Mannings.
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Le site a quant à lui poursuivi ses activités. En 2015, il affirme que la National Security Agency (NSA) américaine a espionné successivement les trois derniers présidents de la République française ainsi que des entreprises du CAC 40. Au cours de l'été 2016, il publie une série d'e-mails obtenus grâce au piratage de membres du parti démocrate, éclaboussant Hillary Clinton à quelques mois de l'élection présidentielle américaine.
4. Que risque Julian Assange en cas d'extradition aux Etats-Unis?
La justice américaine a inculpé Julian Assange pour espionnage en mai 2019. Washington lui reproche notamment d'avoir mis en danger des sources des services américains, par la publication de plus de 700.000 documents classifiés sur les activités militaires et diplomatiques américaines. Il risque en théorie jusqu'à 175 ans de prison.
Ces dernières semaines, les Etats-Unis ont présenté de nouvelles preuves contre le fondateur de WikiLeaks, l'accusant notamment d'avoir engagé des hackers. Ses avocats ont cherché à faire retirer ces nouvelles accusations de la procédure, arguant qu'on ne leur avait pas donné le temps nécessaire pour y faire face, la communication avec leur client étant déjà rendue difficile par les restrictions liées à la pandémie de Covid-19.
Ils affirment également que les poursuites de Washington sont motivées par des «raisons politiques» et donc nulles, dans la mesure où l'accord entre les Etats-Unis et le Royaume-Uni interdit «expressément» les extraditions pour des «infractions politiques». De son côté, le représentant américain James Lewis a souligné que Julian Assange n'était pas inculpé «pour avoir dévoilé des informations embarrassantes ou gênantes», mais bien pour la mise en danger de sources et de militaires.Au coeur des débats se trouve également la question de savoir si Julian Assange mène des activités journalistiques, qui devraient dans ce cas être protégées comme telles.
Quelle que soit la décision de la justice britannique, l'affaire ne devrait pas en rester là. L'une ou l'autre des deux parties aura la possibilité de faire appel.
